L’explication la plus couramment retenue est liée à la reine Wilhelmine des Pays-Bas. En 1898, à l’âge de 18 ans, elle monte sur le trône. Très moderne pour son époque, elle se déplaçait souvent à bicyclette dans les rues de La Haye, refusant parfois le protocole des carrosses.

​Lors d’une visite officielle en France, la presse française s’enthousiasme pour cette jeune souveraine si proche de son peuple. Le terme de « petite reine » aurait alors glissé de la souveraine à son moyen de transport favori, avant de se généraliser pour désigner le vélo lui-même.